La superfície de la terra té una càrrega elèctrica negativa i l'alta atmosfera la té positiva.

Entre les dues regions s'estableix una diferència de potencial d'uns 400.000 V i s'hi estableix permanentment u a corrent ascendent d'electrons d'uns 1.800 A. Si no hi haguessin llamps, les càrregues es neutralitzarien en mitja hora.

Cada segon, es produeixen a tota la terra uns 100 llamps: fluxos de càrrega negativa, que van vers la superfície. L'aire al voltant dels llamps es posa a uns 20.000⁰ C produint una violenta expansió que és el tro: una ona sonora.