La unitat de mesura del metre es va establir en 1799, convenint que era la deu milionèsima part d'un quadrant de meridià terrestre.

Mechain i Delambre van prendre la mida a la Terra mesurant la longitud de l'arc del meridià que uneix  Dunquerque i Barcelona.

Ho van fer mesurant els angles d'un centenar de triangles amb vèrtexs als cims muntanyencs entre els que hi ha visió directa i el costat d'un d'aquests triangles.

A partir de l'any 1983 la definició del metre és:

     1 segon – llum

1 m = ——————————

     299292458